Convento di San Francesco

Voluto dai Savelli e costruito nel 1459 da padre Filippo da Massa attorno a un'antica cappella trecentesca, il convento-«Ritiro» francescano custodisce un chiostro con quarantatré storie affrescate, la tavola della Madonna della Neve e la memoria di tre frati saliti in fama di santità.

Poco fuori dal centro storico di Palombara Sabina, su un colle affacciato sulla campagna e sugli oliveti dei Monti Lucretili, sorge uno dei luoghi più silenziosi e suggestivi del paese: la Chiesa e Convento di San Francesco. Non lo si scorge subito dal borgo; bisogna cercarlo, salendo lungo la vecchia via che porta verso gli uliveti, là dove finiscono le case e comincia il paesaggio. Il colle dista dall'abitato poco più di un miglio — unico tanto miliari, annotavano gli antichi documenti — e i frati stessi lo chiamavano semplicemente il "Ritiro".

È un luogo doppio, di pietra e di devozione. Doppio nelle origini, perché nacque dall'incontro tra un'antica devozione popolare — quella della Madonna della Neve, legata al mestiere scomparso dei "mercanti di neve" — e la volontà dei signori di Palombara, i Savelli. Doppio nell'anima, perché fu insieme casa di preghiera francescana, luogo di santità e scrigno d'arte.

Chi vi arriva oggi trova un complesso che il tempo e la guerra avevano quasi cancellato e che un lungo lavoro di recupero sta riportando alla luce: la chiesa, il chiostro con quarantatré storie affrescate di San Francesco e Sant'Antonio, il refettorio con la sua Ultima Cena, la cappella trecentesca, gli ambienti dove vissero uomini poi venerati come santi. È una visita che parla di fede popolare, di arte di provincia sorprendentemente alta e di storia dei Savelli. Gran parte di ciò che oggi sappiamo di questo luogo si deve alla paziente ricerca d'archivio del parroco don Bruno Marchetti, autore del volume Il Convento di San Francesco a Palombara Sabina.

Architettura

Il convento è un vasto complesso sviluppato su tre piani — uno interrato, scavato nel tufo per convogliare le acque piovane al pozzo, e due sopraelevati — per una superficie di circa 1.890 metri quadri (1.110 coperti). Al piano terra si aprivano trentuno vani a volta a botte per i servizi della comunità; al primo piano il dormitorio con le celle dei frati e la biblioteca. La chiesa, di derivazione architettonica cistercense come tipico degli Ordini Mendicanti, era in origine un'aula rettangolare a navata unica; l'ampliamento del 1741 le diede l'aspetto attuale, con le cappelle laterali e la facciata manierista. Il campanile ha la base coeva al primo convento e la parte superiore rialzata nel 1645 con le offerte dei fedeli.

Il gioiello più antico è la cappella trecentesca (una piccola aula quadrata di quattro metri per lato), oggi inglobata negli ambienti conventuali. Le sue pareti sono nascoste da intonaco e calce, ma la volta a crociera conserva gli affreschi più antichi, databili all'ultimo quarto del Quattrocento: nei quattro spicchi i simboli degli Evangelisti e, al centro, Cristo docente che benedice tra angeli. Sulla parete di fondo, dove un tempo era l'altare, un grande affresco (150×200 cm) raffigura San Francesco che riceve le stimmate, con ai piedi un teschio, "elemento di meditazione sulla fugacità della vita"; ai lati, la Fuga in Egitto e l'Annunciazione, del Seicento e di scuola romana. L'iscrizione a lettere capitali — «Domum portam et tumulum pater Francisce visita et Evae prolem miseram a somno mortis excita» — fu apposta nel 1741, all'apertura del nuovo ingresso.

Il vero tesoro, però, è il chiostro: un portico quadrangolare di circa 210 metri quadri, con un ciclo di quarantatré storie affrescate della vita di San Francesco e di Sant'Antonio, opera settecentesca di più pittori. I riquadri, corredati di didascalie in latino e in italiano e degli stemmi dei Savelli, compongono un vero "racconto per immagini"; nei corridoi campeggiano massime devote, come il celebre «Satanas fuggit, Infernus contremiscit dum dicitur Ave Maria». Tra tutti spicca l'affresco fantasioso dell'arrivo in barca di San Francesco a Palombara: una scena immaginaria ambientata però su uno sfondo realistico del borgo, con i due campanili, il castello Savelli e le strade che corrispondono alle attuali via degli Ulivi e via dei Cerasari, e Castiglione in alto a destra. Al centro del chiostro il pozzo "alla veneziana", alimentato dalle acque dei tetti.

Nel refettorio, dalle pareti un tempo rivestite in noce, un grande affresco settecentesco raffigura l'Ultima Cena (180×400 cm), con al centro il cartiglio «Silentium»: la memoria viva della regola del silenzio a tavola.

Fuori dalla chiesa si snodava la Via Crucis del Monte Calvario, con le sue quattordici stazioni distribuite lungo 237 metri, sotto alberi ad alto fusto, fino alla Cappella del Crocifisso in cima al colle. Le prime, semplici croci di legno furono volute da san Tommaso da Cori; le sostituì poi padre Francesco da Collodi con edicole in muratura contenenti quattordici formelle in terracotta policroma. A lungo ritenute di autore ignoto, queste terrecotte sono state restituite da don Marchetti al loro autore, padre Bernardino di Caprarola, che si firmò nella quarta stazione: «P. Bernardino di Caprarola M.O. 1848». Del percorso restano oggi pochi ruderi; nove formelle superstiti, di proprietà comunale, sono custodite nell'antica chiesa di San Pietro.

Cosa vedere

Legata indissolubilmente al convento è la [tavola della Madonna della Neve](/luoghi/madonna-della-neve-quadro), opera del pittore Antonio da Viterbo (misura 122×67 cm), con la Vergine in trono, il Bambino che regge un globo diviso in tre parti — Europa, Asia e Africa, perché l'America non era ancora stata scoperta — e Dio Padre benedicente. Dopo l'abbandono dei frati e una vertenza col Comune risolta a favore della Comunità di Palombara, la venerata immagine fu collocata, dal 1895, sull'altare maggiore della Collegiata di San Biagio, dove tuttora si trova; sull'attuale altare maggiore del convento resta invece una tela di Antonio Concioli.

Chi visita il complesso non deve perdere il chiostro affrescato con le quarantatré storie francescane, la cappella trecentesca con la volta degli Evangelisti, e il tracciato del Monte Calvario. Per ammirare la Madonna della Neve — cuore devozionale originario del luogo — occorre invece scendere nel borgo, alla Collegiata di San Biagio, dove riposano anche le spoglie di padre Francesco da Collodi: un percorso che ricompone un filo di devozione lungo cinque secoli. La storia dei frati che resero celebre questo luogo è raccontata nella scheda dedicata ai [santi e frati del Convento](/luoghi/santi-del-convento).

Curiosità

1. Un globo prima di Colombo. La tavola della Madonna della Neve mostra il Bambino che regge un mappamondo diviso in tre parti — Europa, Asia e Africa: l'America non era ancora stata scoperta. Sul retro dell'opera è incisa una data — letta come "1414" o "1474" a seconda degli studiosi — che i critici mettono in tensione con l'attività del pittore, collocabile verso la metà del Quattrocento.

1. Il santo che si sollevava da terra. Secondo la testimonianza raccolta negli atti processuali, san Tommaso da Cori fu visto sollevarsi da terra mentre celebrava la Messa nella cappella del SS. Crocifisso; a lui si deve la prima Via Crucis del Monte Calvario, con le quattordici croci di legno del 1707.

1. La Madonna incoronata dal Duca di York. La "dura controversia" del 1779 tra frati e comunità sul possesso dell'icona si concluse con l'incoronazione solenne della Madonna della Neve, il 17 ottobre 1790, alla presenza del cardinale Enrico Stuart, Duca di York, ultimo discendente degli Stuart pretendenti al trono d'Inghilterra.

1. Il forno militare del 1944. Durante la Seconda guerra mondiale i soldati tedeschi installarono nella chiesa un grande forno da campo che riforniva le truppe impegnate a Cassino; il convento fu poi ridotto a stalla, mentre — per una singolare sorte — la località restò ignorata dai bombardamenti aerei.

1. Il "frate dei miracoli". Padre Francesco da Collodi, morto nel 1863 dopo ventidue anni da guardiano, ebbe fama di santità: si racconta che la sua salma restò flessibile e incorrotta per settantacinque ore e che i devoti ne tagliuzzarono gli abiti per averne una reliquia. Nel 1930 i suoi resti furono traslati nella Collegiata di San Biagio, dentro un sarcofago prelevato dall'abbazia di San Giovanni in Argentella.

1. Il furto del 1980. Nel gennaio 1980, dal Palazzo Comunale — dove era stata trasferita — fu rubata una predella d'altare di scuola toscana raffigurante la Flagellazione di Cristo, proveniente dal convento, insieme a un crocifisso settecentesco intarsiato di madreperla, un'urna di metallo e una copia dello Statuto.

Informazioni per la visita

• Ubicazione: il convento sorge poco fuori dal centro storico di Palombara Sabina, su un colle lungo la vecchia via che sale tra gli oliveti, in prossimità del cimitero comunale.
• Accessibilità: trattandosi di un complesso storico su un colle, il percorso può presentare dislivelli e pavimentazioni irregolari; scarpe comode consigliate. (Accessibilità per persone con difficoltà motorie: da verificare in loco.)
• Orari: la chiesa è stata restaurata tra il 2003 e il 2014, ma il complesso è ancora oggetto di interventi di recupero e non è necessariamente sempre visitabile. Orari e modalità di apertura (visite guidate, eventi, giornate di valorizzazione) vanno confermati con la Parrocchia di San Biagio, il Comune o i gestori del complesso. (Da verificare stagionalmente.)
• Consiglio: abbinare la visita alla Collegiata di San Biagio, nel borgo, dove si conservano la tavola della Madonna della Neve e le spoglie di padre Francesco da Collodi: un itinerario ideale che unisce il luogo d'origine del culto e la sua destinazione attuale.